Contesa fra Gran Bretagna e Francia durante la prima metà del XIX secolo, l'isola, nel 1853 divenne possedimento francese. A partire dal 1864, servì da colonia penale per quarant'anni. Della Nuova Caledonia fanno parte anche le Isole della Lealtà (Marè, Lifou, Ouvéa, Tiga, Mouli e Faiava) e l'Isola dei Pini.
La vita politica è complicata dal fatto che la popolazione indigena Melanesiana, la comunità canaca, è ora una minoranza (44%) a causa del declino della popolazione e dell'immigrazione avvenuta sotto il dominio francese. Il resto della popolazione è composto dai discendenti dei deportati francesi, conosciuti come caldoches, e da una piccola minoranza est-asiatica.
La rivendicazione dell'indipendenza da parte del Front de Liberation Nationale Kanak Socialiste (FLNKS) inizia nel 1985. Il Fronte, guidato da Jean Marie Tjibaou, assassinato nel 1989, chiedeva la creazione di uno Stato, chiamato Kanaky.
È situata a circa 1.500 km a est della costa australiana, a sud di Vanuatu, a ovest delle Figi e a nord della Nuova Zelanda, nella zona sud-occidentale dell'Oceano Pacifico.
La Nuova Caledonia fa parte della Zealandia, un frammento dell'antico super-continente Gondwana. Si ipotizza che la Nuova Caledonia si sia separata dall'Australia circa 66 milioni di anni fa, per poi andare alla deriva in direzione nord-est, raggiungendo la sua posizione attuale circa 50 milioni di anni fa.
La terraferma è divisa in lunghezza da una catena montuosa centrale le cui vette più alte sono il monte Panié (1629 metri) a nord e il monte Humboldt (1618 m) a sud-est. La costa orientale è coperta da una vegetazione lussureggiante. La costa occidentale, con le sue grandi savane e pianure adatte all'agricoltura, è una zona più secca. Molti massicci ricchi di minerali si trovano lungo questa costa.
Il clima è tropicale, con una stagione calda e umida da novembre a marzo con temperature tra 27 °C e 30 °C, e una stagione più fredda e secca da giugno ad agosto con temperature tra 20 °C e 23 °C, collegate da due brevi interstizi. Il clima tropicale è fortemente moderato dall'influenza oceanica e dagli alisei che attenuano l'umidità, che può essere vicina all'80%. La temperatura media annuale è di 23 °C.
Le registrazioni delle precipitazioni differiscono notevolmente all'interno dell'isola. I 3.000 millimetri di precipitazioni registrate a Galarino sono tre volte la media della costa occidentale. Ci sono anche periodi secchi, a causa degli effetti di El Niño. Tra dicembre e aprile, le depressioni tropicali e i cicloni possono far superare ai venti a una velocità di 100 chilometri all'ora, con raffiche di 250 chilometri all'ora e precipitazioni abbondanti. L'ultimo ciclone che ha colpito la Nuova Caledonia è stato Cyclone Cook, nel gennaio 2017.
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